Kolme nuoruudenystävää, Matti, poliisi, Erkki, valokuvaaja ja Rauno, näyttelijä, tapaavat sattumalta jouluaattona Helsingissä. He viettävät illan karaokebaarissa. Laulamisen ja juomisen lomassa he kertovat elämästään, sen iloista ja suruista, paljastaen kipeitäkin asioita, pannen jopa ystävyytensä koetukselle. Tapahtumat saavat yllättävän käänteen, kun salaperäinen nainen ilmestyy baariin.
Kolme viisasta miestä on Mika Kaurismäen elokuva, jonka syntyhistoria on
poikkeuksellinen. Elokuva on rakentunut John Cassavetesin tyyliin roolihahmojen kautta ja niiden varaan. Kolme pääosanesittäjää, Kari Heiskanen, Pertti Sveholm ja Timo Torikka ovat luoneet kukin itse hahmonsa, joiden pohjalta Mika Kaurismäki ja Petri Karra ovat luoneet tarinan rungon. Näyttelijät tiesivät kuvausten aikana oman tarinansa, mutta eivät sitä, miten heidän tarinansa risteäisivät.