Risto on kymmenvuotias rummuttava poika. Hän asuu kerrostalossa tätinsä, puhelinmyyjä Rauha Räppääjän kanssa ja haaveilee esiintymisestä. Rauha taas unelmoi alakerran poikamiehestä, Lennart Lindbergistä. Rauha yrittää saada Riston tutustumaan taloon muuttaneeseen Nelli Perhoseen, mutta Ristoa ujostuttaa. Hän ei ymmärrä, että tytön kanssa voisi ystävystyä.
Rauha kirjoittaa kirjeen alakerran herra Lindbergille, mutta kirje joutuu vahingossa Nellin käsiin. Kirjeen allekirjoituksena on ”yläkerran ikätoveri”, ja Nelli luulee kirjettä Riston lähettämäksi. Nelli pitää naapurin poikaa pöhkönä ja kirjoittaa haukkumakirjeen ”yläkerran ikätoverille”. Kun väärinkäsitys selviää Ristolle, hän yrittää naamioitua, mutta Nelli tunnistaa hänet lopulta. Koska Nelli on yksinäinen, hän haluaa kuitenkin tutustua pöhkönä pitämäänsä Ristoon. Kirjeen aiheuttama väärinkäsitys selviää, ja Risto ja Nelli alkavat vähitellen ystävystyä.
Elokuvan alkuperäiskäsikirjoitus perustuu osittain kirjoihin Risto Räppääjä ja pakastaja-Elvi sekä Risto Räppääjä ja Nuudelipää.