Uusi ihminen –elokuvan tapahtumat ajoittuvat Ruotsiin vuonna 1947. 17-vuotias Gertrud asuu köyhässä perheessä isänsä ja seitsemän pikkusisaruksen kanssa. Kunnan viranomaiset eivät ole tyytyväisiä tapaan, jolla isä hoitaa kotia vaimonsa kuoleman jälkeen. Lapset päätetään ottaa huostaan ja sijoittaa kasvateiksi. Gertrud, joka on vanhin, on liian vanha kasvattilapseksi eikä hänen haluta jäävän kuntaan ollenkaan.

Esivalta päättää, että Gertrud sijoitetaan nuorten naisten työkotiin, Odenslundiin. Siellä Gertrud ystävystyy toisten tyttöjen kanssa ja oppii pian heidän avullaan talon tavat. Lippu vapauteen työkodista on sterilointi, ”lahtaus”, niin kuin tytöt sitä hirtehishuumorillaan nimittävät. Gertrud on siihen valmis, koska haluaa hinnalla millä hyvänsä pois työkodista.

Odenslundiin uusi vahtimestari on nuori Axel. Gertrudin rakastuu häneen ja heidän välille kehkeytyy kielletty rakkaustarina. Vähän ajan kuluttua Gertrud huomaa olevansa raskaana. Gertrud unelmoi menevänsä naimisiin ja elävänsä Axelin ja lapsen kanssa. Gertrud tajuaa, että vain steriloinnin ja abortin avulla hän pääsee pois laitokselta. Hän etsii apua Axelilta, mutta Axel väistää vastuunsa.

Gertrud taistelee nyt lapsensa elämästä. Hän ilmoittaa laitoksen johdolle, ettei enää ole suostuvainen sterilointiin ja saa kuulla, ettei kieltäytyminen ole mikään este operaatiolle. Gertrud käsittää, että on vain yksi tie ulos laitoksesta: mielisairaaloissa ei tehdä sterilointeja siitä yksinkertaisesta syystä, ettei kukaan pääse sairaalasta pois. Niinpä Gertrud esittää hullua laitoksen lääkärille ja hänet toimitetaan saman tien mielisairaalaan. Vatsassa kasvaa lapsi, hänen ja Axelin. Gertrud on onnistunut puijaamaan järjestelmää, mutta vain oman elämänsä hinnalla.

Elokuvan tarina perustuu olosuhteisiin, jotka olivat todellisuutta Ruotsissa ja Suomessa 1950-luvulla.